En el siglo XIX la revolución industrial fue un cambio disruptivo que afectó los paradigmas más elementales de la sociedad. En el ámbito demográfico, el desplazamiento masivo de personas desde el campo hacia las ciudades industriales culminó con una nueva distribución de clases y con la aparición del proletariado. Desde un punto de vista tecnológico, se industrializaron procesos que hasta el momento se habían llevado a cabo de manera artesanal. A finales de siglo, Frederick W. Taylor redactó las premisas de la organización científica del trabajo, un nuevo sistema destinado a optimizar la producción en las fábricas de acero. Las teorías de Taylor explicaban que, para utilizar los recursos de manera eficiente, era necesario asignar a cada empleado un grupo reducido de tareas en las que fuera eficiente. A nivel práctico, un concepto tan abstracto como es la especialización de las personas era esencial para estructurar el funcionamiento de toda la empresa: desde las tareas que debía realizar cada empleado o las dependencias jerárquicas entre funciones hasta el diseño de las estructuras departamentales y los objetivos que debía conseguir cada una de las áreas de la empresa. Un diseño organizativo bajo estos cánones parecía tan racional, ordenado y eficiente que el modelo de Taylor tuvo una gran aceptación en el mundo empresarial, sustituyendo rápidamente los modelos propios de la época, más anárquicos y artesanales.